وكان بواتييه قد كسر حواجز العنصرية باعتباره أول ممثل أسود يفوز بجائزة الأوسكار لأحسن ممثل عن دوره في فيلم "ليليز أوف ذا فيلد"، كما كان ملهماً لجيل من الأمريكيين في أثناء كفاح حركة الحقوق المدنية لتحقيق المساواة مع البيض.
وقبل ظهور بواتييه، وهو نجل أحد مزارعي الطماطم في جزر البهاما، لم يمتهن أي ممثل أسود بشكل مستدام مهنة التمثيل أو قام بأدوار رئيسية.
وعكس صعود بواتييه تغييرات كبيرة في الولايات المتحدة في خمسينيات وستينيات القرن الماضي.
كما أسس بواتييه تراثاً سينمائياً مميزاً في عام واحد بثلاثة أفلام وهو عام 1967، وقت أن كان الفصل العنصري سائداً في أجزاء كثيرة من الولايات المتحدة.
وفي فيلم "خمِّن مَن الآتي إلى العشاء" (جيس هو إذ كامينج تو ذا دينر)، أدى دور أَسودَ خطيبتُه بيضاء. وفي فيلم "في لهيب الليل" (ذ هيت أوف ذا نايت)، أدى دور فيرجل تيبس وهو ضابط شرطة أسود يواجه العنصرية خلال تحقيق في قضية قتل.
وخُلدت شخصيته تيبس في فيلم "في لهيب الليل" في عملين مكملين هما: "يسمونني السيد تيبس" (ذاي كول مي مستر تيبس) و"المنظمة" (ذا أورجنيزيشن). كما صارت أساس المسلسل التلفزيوني "في لهيب الليل" بطولة كارول أوكونور وهاورد رولينز.
