يحتوي الشعر على الميلانين، وهي الصبغة التي تعطي الشعر لونه، كلما كان هناك ميلانين أكثر، فإن لون الشعر يكون أكثر قتامة، ونتيجة لذلك، عندما يتوقف الجسم عن إنتاج الميلانين، فإن الشعر يفقد الصباغ ويصبح لونه رمادي.
إذا شاب أكثر من نصف الشعر قبل سن الأربعين، فهذا يعتبر سابق لاونة، في بعض الحالات، يصبح الشيب المبكر معبر عن شخصية الإنسان والشخص يتبنى لنفسه هوية جديدة، نتيجة للتغير في لون الشعر، تحول لون الشعر إلى الرمادي هي عملية طبيعية التي يتعرض كل واحد منا لها في مرحلة ما من مراحل الحياة، سن ظهور الشيب يحدد أيضا بواسطة أسباب جينية وراثية.
هناك قصص وخرافات التي تخبر أحيانا عن ظهور الشيب المبكر بين عشية وضحاها، بسبب التوتر، الصدمات النفسية أو فقد شخص عزيز، أو الخوف، بما أن الشعر فوق بصيلة الشعر له بالفعل لونه الخاص، فليس من المنطق أن يخضع الشعر لهذه العملية دون صبغات الشعر، في بعض الحالات، فإن تساقط الشعر يسبب لتساقط أصباغ الشعر وإبقاء شعر أقل، في هذه الحالة فإن الشعر يبدو لونه رمادي أكثر أو أبيض.
تكون علامات لتطور الشيب المبكر والمرتبطة بالحالة الطبية للانسان، فمشاكل في الغدة الدرقية، فقر الدم، ونقص فيتامين B12 تكون عوامل مرتبطة بتحول لون الشعر إلى الرمادي، علاوة على ذلك، هناك أيضا ظاهرة مرتبطة بتضرر الجسم من قبل نظام المناعة في الجسم مما يؤدى إلى تدمير انتاج الأصباغ وتحويل لون الشعر إلى الأبيض، هذه الظاهرة تسمى البهاق (Vitiligo وهو مرض جلدي).
ربطت بعض الدراسات أيضا بين الشيب لدى النساء وانخفاض كثافة العظام وزيادة في حالات هشاشة العظام، وحاولت دراسات أخرى الربط بين التدخين وبين ظهور الشيب في سن مبكرة.
اليوم، سوق منتجات العناية بالشعر يقدم مجموعة متنوعة من المنتجات التي يزعم أنها يمكن أن تمنع ظهور الشيب، في الحالات التي تكون فيها الوراثة هي المسؤولة عن التغيير في المواد الصبغية، فلا يرجح أن هناك طرق معروفة لمنع تغيير لون الشعر.
ومع ذلك، لأن هناك عوامل أخرى مرتبطة بظهور الشيب المبكر، فتقليص المخاطر في هذه المجالات يمكن أن يحمل نسبة معينة من النجاح، فيتامين B12، الحديد والمعادن الاخرى يمكن أن تكون ناقصة، مما يسبب في تداعيات التي من شأنها أن تؤثر على ظهور الشيب، موازنة التغذية السليمة، الغنية بالفيتامينات من نوع B، الحديد والمكملات الغذائية يمكنها تحسين نوعية الشعر والتقليل من خطر ظهور الشيب أو الشعر الأبيض.
بالنسبة للكثيرين، فإن أفضل طريقة للتعامل مع مشكلة الشيب هي استخدام طريقة الاخفاء بواسطة صبغات الشعر، الطرق الاخرى تشمل إضافات الشعر أو استخدام الشعر المستعار، هي حلول يمكن أن تكون دائمة او مؤقتة.
في الحالات التي يكون فيها اختلال في نظام المناعة في الجسم فقد يكون من الممكن وقف العملية بواسطة المكملات الغذائية التي تحتوي على الفيتامينات، الحديد أو المعادن المختلفة أو التحكم بالاضطراب في جهاز المناعة بواسطة وسائل طبية.
